Op woensdagnamiddag heerst er een gezellige drukte in het jeugdcentrum van Poperinge. Een achttal jongeren van om en bij de 14 jaar leven zich binnen uit met hun skateboards.

Een van hen is Milan. De idee dat deze bende enthousiaste jongeren nu met mobiele skatetoestellen aan de slag kan, startte ooit bij hem.

“Met een groep vrienden vonden we het jammer dat we in de winter bij slecht weer weinig konden skaten op het park hier in Poperinge. Dus stuurde ik een mail naar de burgemeester met de vraag of we geen mobiele toestellen konden ontwikkelen die we binnen kunnen gebruiken.”

Van het een kwam het ander. De mail werd opgepikt door de jeugddienst die net een projectoproep van JOEF had zien passeren. Dat biedt kansen aan jongeren om met een eigen budget projecten uit hun leefwereld te realiseren. Ze kiezen zelf op welke projecten in te zetten, schrijven een plan van aanpak uit, beslissen onder elkaar waar ze het budget zullen aan besteden en gaan vervolgens aan de slag.

“Het project heeft hier een heel eigen dynamiek op gang gebracht” zo vertellen Julie en Dimitri van OverKop Poperinge. “Toen we voor de eerste keer met Milan en zijn vrienden in contact kwamen, waren ze verbazend goed voorbereid. Ze hadden al schetsen gemaakt van hoe de toestellen er konden uitzien.”

“Het was leuk om hier rond te werken met mijn vrienden en het was fijn om vast te stellen hoe snel we overeenkwamen. Er waren wat kleine discussies over hoeveel van welke mobiele elementen we zoal wilden, maar we kwamen er heel snel uit. Even waren we bang dat we alles zelf zouden moeten uitzoeken, maar we kregen heel veel ondersteuning van Julie en Dimitri.” zegt Milan.

Zo konden ze voor het effectief maken van de speelelementen onder meer terecht in de schrijnwerkerij van De Lovie, een voorziening voor mensen met een mentale beperking uit Poperinge.

Het zorgde stuk voor stuk voor boeiende ervaringen voor deze groep van geëngageerde jongeren.

“Het proces heeft een en ander in gang gezet. De afgelopen maanden zagen we de groep van skaters geleidelijk aan verder groeien. Sinds jongeren tot de paasvakantie elke woensdagnamiddag binnen kunnen skaten, zien we dat er steeds meer van hen afkomen. Het heeft er ook voor gezorgd dat jongeren die voorheen gestopt waren met skaten, nu opnieuw begonnen zijn. Nu is het zaak om het systeem verder open te stellen voor anderen, want we merken dat de jongeren zich zodanig identificeren met het project en zodanig goed voor hun materiaal zorgen, dat ze het bijna als hun eigen speeltoestellen beschouwen. En dus bouwen we nu aan een open reservatiesysteem zodat nog meer jongeren ervan gebruik kunnen maken”, zo vertelt Dimitri.

En er zijn nog plannen. Milan en co willen met de hulp van OverKop een container omvormen tot een ontmoetings- en chillplek die ze bij het skatepark van Poperinge kunnen zetten.

“Door de positieve ervaringen in het voortraject zien we veel kans op slagen met dit project. We willen jongeren daarbij ownership geven, hen het beheer geven over de bar en de site. Dat moet met een goede backup van ons, de jeugddienst en de plaatselijke skateshop zeker lukken. Zo voorzien wij onder meer nog een traject waarin we focussen op hoe zij kunnen leren samenwerken onder vrienden.”

“De JOEF-middelen hebben hier alleszins voor een dynamiek gezorgd onder jongeren, maar ook bij het beleid. Toen hier jaren geleden een skatepark werd aangelegd, dachten sommige beleidsmakers waarschijnlijk dat ze nu wel goed waren voor 20 jaar. Maar dat was zonder onze jongeren gerekend. Het JOEF-project heeft hun noden en ambities weer op de kaart gezet en zo hoort het.”